Il sistema linfatico è un un elemento del sistema immunitario, un sistema complesso che include il midollo osseo, le tonsille, il timo, la milza e i linfonodi, collegati tra loro da una rete di minuscoli vasi detti vasi linfatici. I linfonodi (v. figura) sono localizzati superficialmente - al collo, sotto le ascelle e nell’inguine - o in profondità - nell’addome e nel torace. Il loro numero varia, a seconda della localizzazione, da poche unità a qualche decina (ad esempio i linfonodi ascellari variano tra 20 e 50).

Attraverso i vasi linfatici circola in tutto il corpo la linfa, un liquido chiaro che contiene i linfociti. I linfociti svolgono un’importante funzione di difesa contro le infezioni e le malattie; originano dal midollo osseo sotto forma di cellule staminali e si distinguono in due tipi principali: i linfociti B, che raggiungono la maturità nel midollo osseo o negli organi linfatici, e i linfociti T, che maturano nel timo.