Gli organi e i tessuti che formano il nostro corpo sono costituiti da tantissimi mattoncini che prendono il nome di cellule. Il cancro è una malattia delle cellule. Benché le cellule che costituiscono le varie parti dell'organismo abbiano aspetto diverso e funzionino anche in modo diverso, la maggior parte si riparano e si riproducono nello stesso modo. Le cellule invecchiano e muoiono e sono sostituite da nuove cellule prodotte dall’organismo. Normalmente, la divisione delle cellule avviene in maniera ordinata e controllata, ma se, per un qualsiasi motivo, questo processo impazzisce, le cellule continueranno comunque a dividersi, formando una massa che si definisce tumore. I tumori possono essere benigni e maligni.

Per quanto riguarda il tumore benigno, le cellule non si diffondono ad altre parti dell'organismo e, quindi, non sono cancerose. Se continuano a crescere nel sito originale, possono diventare un problema in quanto esercitano pressione contro gli organi o i tessuti adiacenti.
Al contrario, il tumore maligno è costituito da cellule che hanno la capacità di infiltrare e diffondersi al di là del sito originale e se non si attua un trattamento opportuno, queste possono invadere e distruggere i tessuti circostanti. A volte le cellule migrano dal carcinoma originale ('primitivo') e si diffondono ad altri organi attraverso il circolo ematico o il sistema linfatico. Quando raggiungono un nuovo sito, le cellule possono continuare a dividersi, dando così origine ad un nuovo tumore, che si definisce 'secondario' o 'metastasi'.

A volte, il carcinoma polmonare è la metastasi di un tumore che ha interessato primitivamente un altro organo. In questo caso il trattamento dipenderà proprio dalla sede primitiva del tumore. Il vostro medico sarà in grado di stabilire se il tumore polmonare è primitivo oppure secondario. Questo libretto prende in considerazione solamente il carcinoma polmonare primitivo. Qualora foste portatori di un cancro che si è diffuso ai polmoni, ma è originato in un altro organo, vi consigliamo di leggere il libretto che AIMaC ha pubblicato su quel particolare tipo di carcinoma.

I medici sono in grado di stabilire se un tumore è benigno o maligno esaminando un piccolo campione di cellule ('biopsia') al microscopio. È importante rendersi conto del fatto che il cancro non è un'unica malattia con un'unica causa e un unico tipo di terapia. Esistono oltre 200 tipi diversi di cancro, ognuno con una sua particolare via di aggressione, un suo nome e un suo trattamento.