La storia naturale del tumore del rene è stata drasticamente cambiata dalla diffusione dell'ecografia, ed è sempre più raro che la diagnosi sia posta in seguito ad un episodio di ematuria o al rilievo di una massa palpabile a livello del fianco o al manifestarsi di una  colica renale.

Nell'80% dei casi il tumore del rene non causa sintomi ed è scoperto attraverso un'ecografia addominale fatta per altri motivi. Ciò significa che la diagnosi è formulata quando la malattia è ancora in una fase iniziale e, di conseguenza, si ottengono risultati terapeutici migliori, giacché essendo il tumore confinato al rene, in una buona parte dei casi è possibile asportare solo il tumore, risparmiando la porzione sana dell'organo.

Quando presenti, i sintomi clinici più frequenti sono:

• ematuria: la presenza di sangue nelle urine è spesso il primo sintomo di malattia. Può manifestarsi all'improvviso e può anche scomparire spontaneamente per poi ripresentarsi di nuovo. In ogni caso, è sempre bene consultare il medico ogni volta che si nota la presenza di tracce di sangue nelle urine;

• spasmi dolorosi a livello del fianco o addominali (colica) causati dalla presenza di coaguli di sangue lungo la via urinaria (pelvi renale e uretere);

• presenza di una massa nella cavità addominale a livello della regione del fianco;

• dolore sordo al fianco;

• febbre persistente, sudore notturno, stanchezza e perdita di peso;

• calo dei globuli rossi e quindi dell'emoglobina (in caso di ematuria microscopica).

Se accusate uno qualsiasi dei suddetti sintomi, consultate il medico, ma ricordatevi che nella maggior parte dei casi questi possono essere dovuti anche ad altre patologie renali, quali infezione o presenza di calcoli localizzati alla vescica o ai reni. La maggior parte di coloro che avvertono questi sintomi non ha un tumore.