Fin dalla loro scoperta, avvenuta circa un secolo fa, i raggi X hanno trovato sempre più vasta applicazione in medicina sia a scopo diagnostico (quando si utilizzano per ‘fotografare’ le strutture interne del nostro organismo nella radiografia tradizionale) sia a scopo terapeutico come avviene con la radioterapia.

La radioterapia consiste nell’uso di radiazioni ad alta energia per distruggere le cellule tumorali, cercando al tempo stesso di preservare il più possibile le cellule sane.

Le modalità più diffuse di applicazione dei raggi X a scopo terapeutico sono:

• la radioterapia a fasci esterni (detta anche transcutanea), che consiste nell’irradiare la zona interessata dall’esterno, utilizzando, nella maggior parte dei casi, un’apparecchiatura chiamata acceleratore lineare (LINAC);

• la brachiterapia (dal greco brachýs, corto), che significa letteralmente ‘terapia da vicino’ e consiste nell'introdurre la sostanza radioattiva nelle vicinanze del tessuto da sottoporre al trattamento;

• la radioterapia intraoperatoria (o IORT) in cui una singola, alta dose di radiazioni è somministrata nel corso dell'intervento chirurgico, permettendo l’irradiazione del letto tumorale direttamente dopo l’asportazione del tumore.

• la radioterapia metabolica consiste nell’utilizzo a scopo terapeutico di radiofarmaci metabolizzati dall’organismo. Per motivi di radioprotezione questa terapia viene eseguita in regime di ricovero protetto in camere adeguatamente allestite per scopi radioprotezionistici.

L’alta energia utilizzata, molto più elevata rispetto a quella che si usa per le normali radiografie, porta a morte le cellule tumorali presenti nell’area irradiata, impedendone così la fase di crescita e di moltiplicazione, ma contemporaneamente danneggia le cellule normali dei tessuti sani circostanti. Tale danno, la cui entità dipende dalla sede su cui sono dirette le radiazioni è riparato dalle stesse cellule sane nel corso di pochi mesi dalla conclusione del trattamento.

Gli effetti collaterali della radioterapia sono diversi a seconda dell’area irradiata. Accanto a questi sintomi specifici, peraltro controllabili con terapie adeguate al caso, alcuni pazienti riferiscono in maniera del tutto aspecifica senso di stanchezza (fatigue) transitorio, che in genere regredisce al termine del trattamento.